커밍아웃: 벽장 밖으로 나오기
레즈비언, 게이, 양성애자 또는 트랜스젠더(LGBT)라는 자신의 성적 지향이나 성별 정체성을 밝히기를 꺼리는 상태를 흔히 "벽장 속에 있다"고 표현해요. 동성 간의 관계를 여전히 낙인찍는 사회에서는 사회 규범에 맞는 성적 행동만 하도록 스스로를 제한해야 한다는 압박을 느끼는 사람들도 있어요. 주변의 사회적 환경이 포용적인지 배타적인지에 따라 자신의 성적 지향을 거짓으로 꾸며 보이는 쪽을 택하는 사람들도 있고요. 유난히 전통적인 사회에서는 본인이 원하는 성적 지향과 상관없이 결혼해서 아이를 낳으라는 강한 사회적 압박을 받는 경우가 많아요.
‘커밍아웃(coming out)’ 또는 ‘벽장 밖으로 나오기(coming out of the closet)’라는 말은 자신의 대안적인 성적 지향이나 성별 정체성을 가족과 친구들에게 밝히기로 선택한다는 뜻이에요. 어떤 사람에게는 이 과정이 힘들고 결과도 순탄하지 않지만, 어떤 사람은 자신의 성적 지향을 주변에서 이미 조용히 짐작하고 있었거나 받아들이고 있었다는 사실에 기분 좋게 놀라기도 해요.
가족과 친구들에게 커밍아웃하는 순간은 인생에서 가장 중대한 순간 중 하나일 수 있어요. 자신이 어떤 사람인지 스스로에게도, 주변 사람들에게도 솔직하게 드러내는 건 지극히 개인적인 결정이에요. 처한 상황에 따라 솔직해진다는 과제를 마주하는 방식은 사람마다 조금씩 달라요. 어떤 반응이 돌아올지 확실히 예측하기는 어려울 수 있어요. 조건 없는 수용부터 완전한 거부까지, 어떤 반응이든 나올 수 있으니까요. 때로는 이야기를 듣는 사람에게 새로운 사실을 이해하고 받아들일 시간이 조금 필요할 뿐이기도 해요.
커밍아웃이 어려운 이유
미국심리학회(American Psychological Association)에 따르면, 연구자들은 특정 성적 지향에 대한 사회의 부정적인 태도가 “실제 경험에 근거한 것이 아니라 고정관념과 잘못된 정보에 바탕을 두고 있다”는 사실을 발견했어요. 이런 사실에 비추어 보면, 이야기를 듣는 사람은 아끼는 누군가가 LGBT라는 걸 그전까지 한 번도 몰랐을 수도 있어요. 이렇게까지 솔직하게 드러내는 게 큰 부담처럼 느껴질 수 있지만, 진실을 숨길 때 따르는 단점이 훨씬 더 무거운 짐이 될 수 있어요.
역사적으로 사람의 정체성은 성별과 강하게 연결되어 왔어요. 현대 문화에서 관용이 더 커지기는 했지만, 성별에 따른 고정관념과 기대는 여전히 뿌리 깊게 박혀 있어요. 누군가의 취향이 전통적으로 기대되는 범위를 벗어나면, 가족이나 또래가 갖가지 편견이나 두려움 때문에 당사자의 행동을 말리거나 거부할 수 있어요. 부모라면 자녀의 성적 지향이 어떤 식으로든 원래 가족에게 나쁘게 비칠까 봐 두려워하기도 하고요. 이런 두려움은 따돌림, 차별, 폭력, 비난, 원치 않는 관심과 억측으로 이어질 수 있어요.
어떤 경우든 커밍아웃을 앞두고 있다는 것만으로도 극심한 정서적, 심리적 고통을 겪을 수 있어요. 가족이나 주변 사람들이 대안적인 섹슈얼리티를 잘 이해하지 못한다면 더더욱 그래요. 게다가 자신의 성적 지향이 공동체의 규범에서 벗어난다면, 대개 그렇듯이, 수치심이나 낙인을 겪을 수도 있어요. 또 하나 고려해야 할 위험은 관계가 영구적으로 달라질 수 있다는 점이에요. 심지어 당사자를 더 이상 경제적으로나 정서적으로 지원하지 않는 지경까지 갈 수도 있어요.
커밍아웃을 고민하는 사람은 엇갈린 반응이나 인간관계의 어느 정도의 변화에 대비해야 해요. 지지 모임이나 공감해 주는 친구들처럼 든든한 응원의 울타리를 미리 만들어 두면 이런 새로운 상황에 대처하기가 더 쉬워요. 스스로를 돌보고 아끼는 생활 습관을 들여 두는 것도 도움이 돼요. 그러면 벽장 밖으로 나올 때 자신에 대해 좋은 감정을 느끼고, 가장 소중히 여기는 일들을 즐기고 있을 수 있어요.
커밍아웃하면 어떤 점이 좋을까요?
자신의 사생활을 다른 사람들에게 알리는 게 불안할 수 있지만, 커밍아웃은 긍정적이고 해방감을 주는 일이 될 수 있어요. 자신의 정체성에서 이토록 중요한 부분을 숨기면 자존감이 조금씩 깎여 나가고, 관계가 껄끄러워지거나 만족스럽지 못하게 될 바탕이 마련될 수 있어요. 자신을 솔직하게 드러내는 건 확실한 자기 수용의 행위예요. 그래서 자아감을 단단히 하고 자신의 성적 취향에 다시 뿌리를 내리게 해 줄 수 있어요.
커밍아웃은 장벽을 허무는 데 도움이 돼요. 있는 그대로의 자신을 받아들이기로 한 사람들은 다른 사람들의 고정관념과 기대에 도전해요. LGBT가 어떤 사람들인지, 어떻게 살아가는지에 대해 사람들이 가진 통념을 깨는 데도 힘을 보태요. 커밍아웃은 아직 벽장 속에 있는 사람들이 먼저 나온 사람들의 발자취를 따라가기 쉽게 만들어 줘요. 생각이 비슷한 사람들로 이루어진 더 큰 공동체와 연결되거나, 그런 공동체를 키워 나갈 바탕도 마련해 줘요.
정체성 발달 모델
커밍아웃하는 사람이 자신의 성적 취향을 바라보는 시각과 사회가 바라보는 시각 사이에는 차이가 있을 가능성이 크기 때문에, 두 시각을 일치시키는 과정을 거쳐야 해요. 커밍아웃 과정을 설명하는 이론은 여러 가지가 나왔어요. 가장 널리 알려진 것 중 하나는 1979년 비비안 캐스(Vivienne Cass)가 만든 모델이에요. 캐스는 대안적인 섹슈얼리티를 가진 사람들이 다른 성 정체성을 발견하고 결국 받아들이기까지 거치는 과정을 정체성 발달의 6단계로 설명했어요. 단계는 다음과 같아요...
정체성 혼란 - 이성애가 아닌 생각을 하기 시작하고, 자신이 게이 등일 수도 있다는 가능성을 처음 고려하는 단계예요. 부정에서 수용까지 온갖 감정을 오갈 수 있어요.
정체성 비교 - 이 단계는 자신의 성적 지향을 받아들이고 그에 따른 사회적 영향에 대처하는 데 초점이 맞춰져 있어요. 소외를 피하고 이 단계를 넘어서려면 자신의 삶에 대한 새로운 기대와 정의를 세워야 해요.
정체성 관용 - 처음 자신을 ‘대안적’이라고 규정할 때 따라오는 고립감을 이겨 내기 위해, LGBT 문화 속의 다른 사람들과 접촉하며 지지와 동질감을 얻으려고 해요. 지지해 주는 공동체를 찾으면서 더 단단한 자아감을 키우고, 자신의 성적 지향이 선택지를 제한하지 않는다는 걸 배워요.
정체성 수용 - 그저 견디는 데서 그치지 않고, 스스로를 게이, 레즈비언 등으로 규정하기 시작해요. 제한된 사회적 상황에서는 이성애자가 아닌 자신의 정체성을 밝히기도 해요. 또 새로 얻은 사회적 구성 개념을 다지고, 기존의 사회 규범을 계속 내려놓아요.
정체성 자긍심 - 이 단계에서는 LGBT 문화에 점점 더 깊이 빠져들고, 자신의 성적 지향을 밝히고 싶은 욕구가 강해져요. 부정적인 경험이나 소외를 겪었다면 이 단계에서 이성애주의(heterosexism)는 물론 사회 전반에 대한 불만이 생길 가능성도 있어요.
정체성 통합 - 정체성 발달의 마지막 단계로, 성 정체성을 자신의 다른 모든 측면과 통합해요. 본질적으로 게이, 레즈비언 등이라는 사실은 정체성 전체를 집어삼키는 대신 새로운 자신의 한 가지 특징이 돼요.
이 모델에 대한 주요 비판 중 하나는 선형적으로 짜여 있어서 사람들이 한 번에 한 단계씩 차례대로 거치는 것처럼 보인다는 점이에요. 물론 모든 사람의 커밍아웃 경험이 이 모델을 따르지는 않아요. 특정 단계 사이를 오가거나 아예 건너뛰기도 하니까요. 게다가 1979년 이 모델이 처음 나온 이후로 많은 사회적, 정치적 변화가 일어나, 어떤 성적 지향을 가진 사람이든 건강하게 자리 잡고 살아가는 길이 한층 나아졌어요.
커밍아웃을 위한 팁
벽장 밖으로 나오는 데 옳은 방법도 틀린 방법도 없어요. 언제, 누구에게, 어떻게 자신의 성적 지향을 밝힐지는 본인이 선택할 일이에요. 그렇긴 해도 커밍아웃을 고민하고 있다면, 그 과정에 도움이 될 만한 팁을 몇 가지 소개할게요.
계획 세우기 - 털어놓고 싶은 사람들을 떠올릴 때, 이들이 LGBT와 관련된 이야기에 어떤 반응을 보였는지 기억해 보면 도움이 될 수 있어요. 이들의 의견을 짐작할 만한 기억이 없다면, 다음에 대화할 때 가볍게 그 주제를 꺼내 보고 어떻게 반응하는지 살펴보세요. 그 반응을 보면 이들에게 커밍아웃하려면 어떻게 준비하면 좋을지 감을 잡을 수 있을 거예요.
정보 갖추기 - LGBT 문제에 관한 정보를 충분히 갖춰 두면 도움이 돼요. 준비 단계에서, 잘 모르는 상대가 물어볼 법한 가장 흔한 질문들에 어떻게 답할지 생각해 두고, 근거 기반 연구나 역사적 자료로 뒷받침해 보세요. 상대에게 추천할 안내 책자, 책 제목, 웹사이트를 준비해 두는 것도 좋아요.
기대치 조절하기 - 이야기를 듣는 사람 중에는 LGBT인 사람을 한 번도 알아 본 적이 없거나, 선입견이 깊이 박혀 있는 경우도 있어요. 누구의 반응에도 기대를 걸지 않는 게 가장 좋아요. 상대가 이런 새로운 시각으로 바라보기까지 시간이 걸릴 수도 있어요. 인내심을 보여 줄 준비를 하고, 상대가 이 사실을 받아들일 수 있도록 시간과 여유를 주는 것도 좋아요.
타이밍 - 커밍아웃하기에 알맞은 때를 찾는 데는 시간이 걸릴 수 있어요. 결국 그 순간 상대에게 털어놓는 게 편하게 느껴져야 하니까요. 모든 사람에게 당장 커밍아웃할 필요는 없다는 걸 기억하세요. 가까운 친구나 가족에게 먼저(또는 이들에게만) 정체성을 밝히는 것도 방법이에요.
감정 표현하기 - 자신의 이런 면을 표현하는 가장 좋은 방법 중 하나는 자신의 감정에 솔직하고 신념에 자신감을 갖는 거예요. 진짜 자신을 존중하면서도 동시에 다른 사람들의 감정을 존중하는 방식으로 표현해 보세요.
내셔널 커밍아웃 데이 - 10월 11일(영국은 10월 12일)
국제적인 인식의 날로 기념되는 내셔널 커밍아웃 데이(National Coming Out Day)는 모든 성적 지향을 가진 사람들이 당당하고 존엄하게 살아가는 것을 기려요. 또 공개적인 자리에서 레즈비언, 게이, 양성애자, 트랜스젠더 문제를 터놓고 논의하도록 장려해, 이들의 운동을 대중 앞에 드러내요.
이날은 1987년 제2차 워싱턴 전국 행진(Second National March on Washington)을 기념해요. 당시 50만 명의 레즈비언, 게이, 양성애자, 트랜스젠더와 지지자들이 워싱턴 D.C.에서 대규모 정치 집회를 열고 평등, 시민권 보호, 정부 정책 변화를 요구했어요.
마무리하며
커밍아웃 과정은 벅차게 느껴질 수 있어요. 하지만 기억하세요. 커밍아웃은 다른 사람을 기쁘게 하려는 게 아니라 가장 진실한 자신이 되려는 거예요. 진짜 자신에 대해 솔직해진다고 해서 늘 다른 사람들의 기대나 인정을 얻는 건 아니지만, 더 이상 비밀이라는 짐을 지지 않아도 된다는 건 정말 큰 해방감을 줄 수 있어요!