섹스 중독

흔히 섹스 중독이라고 불리는 강박적 성행동은 알코올 중독, 약물 중독, 도박 중독과 비슷한 점이 있는 실제 문제로 점점 더 인정받고 있어요. 섹스 중독자는 성행동을 하는 동안 몸에서 일어나는 신경화학적 변화에 중독돼요. 마약 중독자가 헤로인을 ‘주사’했을 때의 효과에 빠져드는 것과 비슷해요.

그렇다고 대다수 사람에게 삶을 풍요롭게 하는 강렬한 쾌락의 경험인, 성적 존재로서 자신을 표현하는 일 자체가 본질적으로 중독성 있는 현실이라는 말은 아니에요. 섹스를 자신을 긍정하는 신체적 쾌락의 원천으로 즐기는 것과 달리, 섹스 중독자는 고통에서 위안을 얻거나, 보살핌을 받거나, 스트레스에서 벗어나기 위해 섹스에 의존하도록 학습된 사람이에요. 알코올 중독자가 의도적으로 술을 이용하는 것과 비슷해요.

섹스 중독의 시작은 보통 청소년기나 어린 시절에 뿌리를 두고 있어요. 예를 들어 아이가 혼란스럽거나 적대적이거나 방임하는 가정에서 자라는 경우가 많아요. 또는 가정이 다른 면에서는 아주 평범했더라도, 애정 표현이 거의 없어서 아이가 정서적으로 사랑에 굶주린 채 자라기도 해요. 아이는 예를 들어 부모의 격한 말다툼을 피하려고, 또는 스스로 인식하지 못하는 관심이나 애정 부족을 채우려고 반복해서 자위에 기댈 수 있어요.

자위는 어린 시절의 정상적이고 자연스러운 일부여야 하지만, 외롭거나 학대받거나 거부당한 아이에게는 내면의 고통을 감추는 일상적인 진정제가 될 수 있어요. 섹스는 점차 다른 것들을 대신하게 되고, 지루함에서 벗어나는 것부터 불안할 때, 밤에 잠들 수 있게 하는 것까지 어떤 종류의 필요든 생길 때마다 손쉽게 기댈 수 있는 행위가 돼요.

또는 아이가 부적절한 방식으로 섹스를 접하게 될 수도 있어요. 성장하면서 비슷한 나이의 아이들 사이에서 호기심 때문에 흔히 일어나는 정상적인 성적 탐색 대신, 어떤 아이들은 성적 학대(성인이 아이와 성적 행위를 하는 것)를 당해요. 또는 아이에게 성적 경험을 처음 접하게 하는 사람이 다섯 살 이상 많은 다른 아이(예: 나이 많은 사촌, 베이비시터 등)일 수도 있고, 이때 성적 경험은 서로 원한 것으로 느껴지지 않아요. 이런 경험에는 자연스러운 호기심, 새로 알게 된 쾌감, 두려움이나 수치심이 뒤섞여 있는 경우가 많아요. 나이 많은 쪽이 아이의 협조를 얻고 아무에게도 말하지 못하게 하려고 위협하면 두려움과 수치심은 더 커질 수 있어요.

그러면 평생 성적 쾌감과 두려움이나 수치심이 뒤섞인 비슷한 경험을 찾아다니는 패턴이 자리 잡을 수 있어요. 아이가 자라서, 무의식적으로 두려움을 일으키는 위험한 상황에서의 섹스나, 수치심을 먹고 자라는 은밀한 상황에서의 섹스에 흥분하게 될 수도 있어요.

섹스 중독의 몇 가지 특징

성행동이 수치스러워요. 중독자는 자신이 하고 있는 일, 더 정확히는 이미 한 일에 대해 수치심을 느끼는데, 보통 자신이 지켜 온 기준 일부를 어기는 성행위를 한 직후에 그래요. 또는 ‘진짜 남자’라면 당연한 일이라고 하거나 - 다른 사람에게 초점을 돌려 "그 여자가 원했어."라고 하면서 수치심을 부정하기도 해요. 그래서 유부남은 가장 친한 친구의 아내와 섹스한 뒤 후회하면서도, 친구가 아내를 성적으로 만족시켜 주지 못했다고 합리화하고 그 뒤로 자기 아내와 잠자리를 피할 수 있어요. 모두 문제가 있다는 것, 또는 자신이 잘못한 게 있다는 것을 부정하려는 헛된 시도예요.

성행동이 비밀스러워요. 섹스 중독자는 점점 이중생활을 하게 돼요. 겉으로 드러나는 삶에서는 잘 알려지고 존경받고 동경의 대상일지 몰라도, 뒤로는 자신을 알고 사랑하는 사람들이 충격받을 만한 성행위를 정기적으로 하는 거예요. 그래서 (예를 들어) 섹스 중독인 목사가 일요일 아침에는 간통과 음행의 죄악에 대해 설교해 존경받다가, 월요일 오후에는 모델 스튜디오나 성인 서점에서 직접 그런 행동을 할 수도 있어요. 또는 어떤 남성은 연인에게 친구를 만나러 간다고 말해 놓고, 실제로는 공원에 가서 익명의 섹스 상대를 찾아다닐 수도 있어요.

성행동이 학대적이에요. 다른 사람의 선택을 침해하거나 그 사람의 이해를 넘어서는 행동이에요. 예를 들어 데이트 상대를 조종하거나 강요해 성적인 행위를 하게 하는 남성, 블라우스 단추를 반쯤 푼 채 아무것도 모르는 남성 동료 쪽으로 몸을 숙여 "실수로" 가슴을 노출하는 여성, 붐비는 쇼핑몰을 찾아가 인파 사이를 어슬렁거리며 ‘몰래 더듬는’ 남성 같은 경우예요. 훨씬 더 나쁜 건 아이들의 신뢰를 이용하고, 아이들에 대한 자신의 힘을 남용해 속여서 성행위를 하게 만드는 성인 남성과 여성이에요. 섹스는 섹스 중독자 자신에게도 해로울 수 있어요. 몸이 다칠 정도로 자위하거나, 성적 흥분을 위해 자기 몸을 베거나 꼬집는 경우가 그래요.

섹스 중독의 다양한 형태

섹스 중독은 여러 가지 형태를 띨 수 있어요. 중독자는 주로 성매매 종사자와의 섹스 같은 한 가지 행동에 중독될 수도 있지만, 대개는 다양한 성행동을 해요. 예를 들어 어떤 영업사원은 업무 점심 자리에서 토플리스 바의 댄서들을 구경하고, 출장 중 어느 밤에는 호텔 방에서 에스코트 서비스로 부른 성매매 종사자와 섹스한 뒤, 집에 돌아와서는 지난달에 받은 성적 마사지를 상상하며 아내와 섹스할 수도 있어요. 섹스 중독의 형태를 나열하자면 끝이 없고, 성적 스릴을 느낄 새로운 방법을 찾으려는 중독자들의 욕구와 함께 그 목록은 계속 늘어나요.

섹스 중독의 또 다른 특징은 점점 진행된다는 거예요. 즉 습관적인 행동이 점점 더 잦아지고, 다양해지고, 극단적으로 변하고 - 그에 따른 결과도 더 잦고 극단적이 돼요. 중독이 통제되는 것처럼 보일 때도, 중독자는 성적 해소에서 그것을 통제하는 쪽으로 넘어가는 과정의 흔한 특성 중 하나를 보이고 있을 뿐이에요. 통제 단계는 시간이 지나면(한 시간이든, 일주일이든, 한 달이든, 1년이든) 반드시 무너지고, 중독자는 자신이나 다른 사람에게 다시는 하지 않겠다고 약속했는데도 또다시 그 행동을 하게 돼요. 해소의 황홀감이 사라지고 나면 중독자는 흔히 자신의 실패를 후회하고, 굳게 결심한 뒤 다시 그 행동을 끊는 기간으로 돌아가요. 그 결심이 또다시 약해질 때까지요. 도움이 없으면 섹스 중독자는 이런 식으로 살아가요.

인터넷은 많은 섹스 중독자에게 가장 새롭고 가장 빠르게 늘어나는 성적 행동화의 형태가 됐어요. 많은 섹스 중독자가 ‘더 많이, 더 쉽게, 더 좋게’라는 욕구를 채워 주는 컴퓨터 섹스를 레퍼토리에 더했어요. 사이버섹스 중독자는 웹 서핑, 다운로드, 자위, 성 관련 게시판에 올라온 정보 읽기, 성적인 채팅방이나 웹캠으로 다른 사람들과 실시간으로 성적인 내용 주고받기, 인터랙티브 사이트에서 자신만의 라이브 섹스 쇼를 연출하기에 점점 더 많은 시간을 써요. 인터넷은 우연히도 섹스 중독자가 찾는 것들 중 많은 것을 한곳에서 제공해요: 고립, 비밀 유지, 판타지 소재, 끝없는 다양성, 24시간 이용 가능성, 즉각적인 접근성, 빠르게 다시 돌아올 수 있는 수단, 그리고 저렴하거나 무료인 비용이요.

섹스 중독의 특징 중 하나가 점점 진행된다는 것이기 때문에, 인터넷을 하는 섹스 중독자는 중독이 빠르게 진행되는 경우가 많아요. 새로운 성적 스릴 때문에 엄청난 시간을 쓰게 되고, 더 극단적인 행동으로 더 빨리 옮겨 가고, 더 큰 위험을 감수하고, 더 자주 들켜요. 아이러니하게도 인터넷 때문에 섹스 중독자의 문제가 빨리 진행되는 것이 오히려 축복이 될 수도 있어요. 중독자를 결과 단계로 더 빨리 몰아넣어 더 빨리 도움을 구하게 만들 수 있으니까요.

다음은 섹스 중독의 비교적 흔한 형태 중 일부예요.

섹스 중독자가 아닌 사람도 살면서 어느 시점에 아래 행동 중 하나 이상을 할 수 있지만, 그 행동을 반복하려는 억누를 수 없는 욕구가 있고 그 행동을 중심으로 습관이 생겼을 때만 섹스 중독이 돼요. 그러면 삶에 다른 문제를 일으킬 가능성이 높아요.

• 강박적인 자위
• 성매매 종사자와의 강박적인 섹스
• 여러 상대와의 익명 섹스. 섹스만이 목적이고 상대와 어떤 관계도(아는 사이조차) 맺지 않는 경우.
• 헌신적인 관계 밖에서의 여러 번의 외도, 또는 연이은 관계.
• 토플리스 바, 모델 스튜디오, 성적인 성격의 태닝 살롱, 성인 서점, 성적 마사지 업소의 잦은 이용.
• 습관적인 노출 성향
• 습관적인 관음
• 부적절한 성적 신체 접촉
• 아동 성적 학대
• 강간

섹스 및 사랑 중독

섹스 중독과 이른바 '섹스 및 사랑 중독'은 구분돼요. 후자는 특정한 사람과 연애 관계를 맺는 중독적인 패턴과 관련이 있는데, 그 사람과 관계, 그리고 그 사람과의 섹스가 모두 중독자에게 매력의 일부예요. 건강한 관계에서도 이런 요소들은 정상이지만, 섹스 및 사랑 중독자는 시작하는 어떤 관계에서도 충족감과 지속성을 찾지 못해요. 다른 관계에서 계속 만족을 찾지만, 오히려 공허하거나 버겁거나 불안을 일으키는 관계라는 걸 깨닫게 돼요.

섹스 및 사랑 중독자는 여러 사람과 동시에 여러 관계를 맺기도 하고, 처음의 "들뜬 기분"이 사라지면 그 관계를 떠나 다음 관계로 연이어 옮겨 가기도 해요. 또는 집, 아이, 그 밖의 지속성을 보여 주는 것들을 모두 갖춘 주된 관계(결혼 같은)를 유지하면서도 주기적으로 새로운 사람들과의 비밀스러운 관계로 계속 돌아가기도 해요.

반면 섹스 중독은 보통 성적 흥분과 성적 해소에 대한 집착이어서, 상대가 누구인지와는 별 상관이 없는 경우가 많고 관계도 필요 없어요. 오히려 섹스 중독자에게 중요한 건 이미지에서 얻는 짜릿함이에요. 차 안이나 길모퉁이에서 눈에 띈 낯선 사람이든, 자극적인 신체 부위든, 에로틱한 사진이든, 중독자 자신의 판타지든 말이에요.

치료

섹스 중독으로 고통받는 남성이나 여성은 심리치료사와 상담하거나 전문 치료 센터에 스스로 입소해 전문적인 도움을 받을 수 있어요.

심리치료사와 상담을 받는 건 더 조용히 진행할 수 있고 경제적 부담도 덜하다는 장점이 있어요. 하지만 섹스 중독 때문에 심각한 범죄를 저지르고 있는 사람이라면, 그런 해로운 행동에 빠질 수 있는 환경에서 벗어날 수 있도록 전문 센터에 입소하는 게 좋아요.

자신이나 파트너, 또는 아는 사람이 섹스 중독을 겪고 있을지도 모른다고 생각되면, 가능한 한 빨리 전문 의료인과 상담하세요.